Маркиз ответил без колебании:

- Не будь дурой, Джу.

Она вздохнула:

- Ты прав, боюсь, что нет. А жаль, потому что мама всегда делает так, как скажет дядя Джастин. - Тут она заметила в противоположном конце комнаты знакомую приземистую фигуру брата. - А вот и Джон! Вам лучше уйти, Фредерик, нельзя, чтобы он заметил вас рядом с Вайделом.

Фредерик покорно откланялся и отошел. Проводив его взглядом, Джулиана оживленно повернулась к маркизу.

- Не правда ли, он очарователен, Вайдел? - требовательно спросила она.

Он, нахмурясь, посмотрел на нее:

- Джулиана, я правильно понял, что ты предпочла это создание мне?

- Бесповоротно.

- У тебя отвратительный вкус, дорогая, - спокойно заключил он.

- Неужели, кузен? А ты разве не предпочел мне эту кокетку с соломенными волосами, с которой я видела тебя в Воксхолле? - ответила колкостью на колкость Джулиана.

- Несправедливо, моя дорогая. Ведь я, в отличие от тебя, не собираюсь на ней жениться. И к тому же понятия не имею, о ком ты говоришь.

Мисс Марлинг церемонно приседа перед кузеном.

- Я не принадлежу, к счастью, к компании вашей светлости, поэтому не знаю ее имени. Маркиз отвесил изящный поклон.

- Я веду тихую уединенную жизнь, дорогая Джулиана.

- Вы вызывающе бесстыдны! - С этими сердитыми словами мисс Марлинг покинула Вайдела.

Глава 2

В залитой солнечным светом гостиной, выходившей окнами на улицу, герцогиня Эйвон принимала свою невестку, леди Фанни Марлинг, приехавшую с утренним визитом. Обе леди пили кофе с бисквитами и обсуждали события предстоящей недели.

Леди Фанни сейчас, в безжалостном ярком дневном свете, выглядела гораздо старше. Зато ее светлости, герцогине Эйвон, в свои сорок лет сохранившей девичий румянец, и в голову не приходило прятаться в тени. Леди Фанни, которая намеренно уселась спиной к окну, почувствовала легкое раздражение.